방영된 지 몇 년이 지났음에도 보게 된 데에는 이유가 있다. 우리나라 역사상 '개혁'에 어울리는 인물 중 나는 당연히 흥선대원군을 선택하기 때문이다.


역사에는 역사관에 따라 몇몇 차이가 존재하지만 나는 역사스페셜에 언급했던 것처럼 흥선대원군에 대해 부정적인 면보다는 긍정적인 면을 더 추구한다. 때문에 나와 같은 입장인 프로그램을 굳이 마다할 이유가 없었다.





내가 알고 있던 것과는 다른 사실이 딱 하나 있었는데, 바로 흥선대원군의 집권 이전의 시절에 대한 부분이다. 거렁뱅이 시절을 보내며 안동 김씨의 눈을 피했다는 내용이었는데 이는 소설에서 나온 부분이었다고 한다.

소설에서는 흥선대원군은 아들 고종을 왕으로 재위시키기 위해, 혹은 왕족으로 목숨을 부지하기 위해 기회를 잡을 때까지는 매일을 술로 보냈다고 한다.





하지만 서울역사박물관의 자료를 토대로 보면 흥선군은 아들 고종이 재위할 때까지 '종친부'에 소속되어 왕족의 족보를 정리하는 일을 맡았다.





당시 흥선군이 있던 시기인 조선 말기는 정조 이후 권력을 다시 잡은 노론에 의해 좌지우지 되던 때이다. 노론에서 특히 안동 김씨와 풍양 조씨의 세도 정치가 극에 달했다. 때문에 왕위 계승은 그들에 의해 정해지게 되었고, 헌종이 아들 없이 죽자 역시 죽은 전계군의 아들인 철종을 겨우 찾아 왕위에 앉혔고, 세도 정치의 허수아비 왕이 되어버린 철종도 방탕한 생활을 하다 후사 없이 죽게 된다.

흥선군은 남연군의 아들이었는데, 이 때를 철저하게 기회로 잡으려 애를 썼다.





조선에서 자신은 왕이 아니지만 자식이 왕이 되었을 때 내려지는 호칭인 '대원군'은 총 4명이다. 하지만 상식적으로 생각해 보면 자식은 왕인데 그의 아버지는 왕이 아닐 경우는 아버지가 이세상 사람이 아닐 때밖에 없다. 굳이 아버지가 살아있는데 그의 아들을 왕으로 세울 이유가 없기 때문이다.

때문에 3명의 대원군은 모두 칭호를 받았을 때 죽은 뒤였지만 유일하게 흥선군은 자신이 왕이 되지 않고 둘째 아들을 왕으로 세우고 대원군이 되었다.




왕의 아버지가 살아있다는 것만으로도 왕족의 정치 참여가 우려되는 상황이 되었을 터이다. 세도 정치의 중심인 안동 김씨를 이를 무척 경계하려 했다. 그 대목이 철저히 보여지는 것이 바로 교자를 타는지에 대한 여부였다. 왕족이 타는 가마를 타는 것이 아니라 대신이 타는 교자를 타는 것으로 대원군은 정치 참여에 대한 의지를 드러냈다.






프로그램 중반 이후부터는 흥선군 때의 여러 개혁 정책을 보여줬다.
그 중 대표적인 것이 바로 비변사 철폐인데, 임진왜란 이후 상설기구가 되어 막강한 권력을 넘어 거의 초권력적 기구로 변질되어버린 비변사를 과감하게 없애버린 것이다.

이는 세도정치 가문의 인사가 거의 절반을 넘은 상황이었기에 비변사 기구의 철폐는 필수적인 것이었다.




문신과 무신의 균형 속에서 왕권의 상승을 추구했던 정치적 모델이 바로 흥선군이 원하는 것이었다. 때문에 이 때 이후로 무신의 지위가 상승되었다고 할 수 있다.





어디에서나 그렇듯 왕권이 강화되려면 신권이 약화되어야 한다.
신권을 약화하는 방법 중 하나가 바로 권한을 분산시키는 것이다. 삼군부에 몰려있던 권한을 의정부와 나눔으로써 왕권의 강화를 꾀했던 것이다.

때문에 흥선군의 여러 개혁 정책을 단순한 왕권 강화 정책이라 보는 사람들도 있다. 하지만 호포제 개혁까지도 그것이 단순하게 왕권을 강화하기 위해 꾀한 것이라고는 단정지을 수는 없다.

게다가 당시에는 세도정치로 인한 폐단이 심했기 때문에 더욱 그러하다.




만동묘 철폐에 대한 사실은 고등학교 근현대사에서는 거의 언급되지 않는다. 공무원 시험을 치르거나 국사자격증 고급을 공부하는 사람에게서나 접할 수 있는 사실이다.

만동묘의 권한이 막강함을 보여주는 사례가 바로 여기에 있다. 남인의 성역이라고도 불리는 이 만동묘는 정면을 보고 올라갈 수 없도록 계단을 아주 높고 폭을 짧게 만들어 까치발로도 거의 오를 수 없게 만든 것이다.





세금도 내지 않고 제사를 지낼 때에는 마구잡이로 수탈하는 서원의 철폐는 필연적이었다. 유생의 수가 많아진 것도 바로 서원 때문이었으며 몸집이 거대해지자 이에 따른 폐단도 생겨났다.







흥선군의 대표적인 개혁 정책 중 하나인 호포제 개혁은 곡식에 따른 조세 수입을 늘리기 위함이었다.




여러 개혁정책에도 불구하고 흥선군이 쇄국정책의 선구자라 불리는 데에는 다 이유가 있다.





프랑스를 이용하여 러시아의 남하를 견제하려던 흥선군은 오페르트의 도굴 사건으로 인해 결정적으로 쇄국정책을 택하게 된다. 남연군의 묘를 도굴한 것은 흥선군의 입장으로서는 쇄국정책밖에 택할 길이 없었을 지도 모른다.

좀 더 빨리 개항하고 개화를 받아들였다면 과연 일본의 침탈을 막을 수 있었을까 하는 생각도 든다. 강화도 조약 이후 일본의 침략이 필연적이었을지, 다른 시나리오로 전개되었을지 모르기 때문이다.

쇄국 정책 이후 고종이 친정을 선포했기 때문에 흥선군의 정치는 거기서 끝을 내리게 된다. 그래서 더욱 아쉬운 부분이기도 하다.
3줄요약: 1.흥선대원군이 힘겹게 아들을 왕위에올림
2.당시로서는 혁신적인 개혁을시행
3.개항을 할려다 프랑스인들의 통수를맞고 척수비 세움