이번에 서울로 올라가기 위해 새마을호에 탑승하려 기차역에 도착하니 삼삼오오 모여있는 동남아 인들을 쉽게 볼 수 있었다. 작년까지만 해도 이렇게 많진 않았는데 이번엔 연휴가 길어 서울 구경을 위해서인지 아니면 다른 목적 때문인지는 모르겠으나 유독 동남아 계열의 젊은 남녀들이 상당히 많았다. 좌석에 앉으려 기차의 통로를 걸어 본인의 좌석 번호인 59번 앞에 서자, 20대 초반으로 보이는 동남아 여성이 앉아 있었다. 그래서 비켜달라 말을 걸라하자 내가 무슨 소릴하려는지 안다는 듯 벌떡 일어나 다른 좌석으로 옮겨갔다. 놀랐던 건 새마을호 한 칸에 외국인으로 보이는 이들이 1/3 정도는 돼 보였다는 점이다. 아까도 말했지만 작년만 해도 외국인이 이렇게 많이 보이질 않았다.

 

!!?ᆢ이게 과연 선진국의 모습인가ᆢ?!!

 

 

저번에도 한번 지방 소도심의 인구소멸로 인한 외국인 증가와 위기에 대해 이야길 꺼낸 적이 있다. 하지만 이젠 눈으로 보고 피부로 느낄 만큼 외국인의 모습은 흔해졌을 정도다. 우리는 늘 '단일민족'이란 이름으로 교육받아왔고 그렇게 살아왔다. 그러나 이제는 단일민족이란 단어는 사전에나 등장하는 글자가 돼버린 듯하다. 한 해 한 해 이러한 경우가 점점 더 극대화 추세로 변해가는데 정부와 지자체는 감당할 수 있는 여력이 준비되었는지 묻지 않을 수 없다. 이대로가단 그들이 한국인들에게 큰소릴 칠 상황도 머지않아 발생할 것이라 예상되기 때문이다. 심지어 대부분이 노인층인 지방에선 완력으로 밀리는 할머니들이 과연 말도 안 통하는 동남아나 아랍인들을 제지하고 규칙위반에 대해 충고할 수 있을지 궁금하다.

 

 

사실 지금 이 변화는 단순한 ‘외국인 증가’라는 수준이 아니라 인구공백을 외국인이 대체하는 구조적 현상으로 굳어지고 있다. 지방마다 청년층은 떠나고 출산율은 0명대에 근접하다 보니 농촌·어촌·공장·식당·물류·요양시설까지 외국인 없이 돌아가지 않는 지경이 되었다. 문제는 이들이 잠시 머물다 떠나는 단기 노동자가 아니라, 이미 장기 체류·결혼·출산까지 동반하며 ‘인구 자체를 교체’하는 단계로 접어들었다는 점이다.

 

 

더 심각한 것은 행정과 정책의 속도가 이 현실을 전혀 따라가지 못하고 있다는 사실이다. 지방 소도시 행정력은 언어·문화 갈등을 관리할 통역 인력도 부족하고, 치안·민원·분쟁 조정 시스템은 이미 마비되기 직전이다. 한국 노인 한 명이 외국인 청년 서너 명과 마주칠 때, 규칙 위반이나 무단투기 같은 상황에서 제지하거나 항의조차 못하는 일이 현실로 나타나고 있는 것이 단적인 예다. 숫자와 체력, 그리고 언어의 격차가 이미 한국인을 소극적으로 만들고 있다는 것이다.

 

게다가 이 현상은 앞으로 ‘문화적 충돌’과 ‘생활권 분리’, 나아가 ‘치안 불안정’으로 이어질 가능성이 매우 높다. 지금은 조용히 흩어져 사는 것 같지만, 일정 규모를 넘기면 집단화가 시작되고, 목소리를 내기 시작하며, 지역사회의 규범보다 그들만의 생활방식이 우선시 될 수밖에 없다. 결국 문제는 “그들이 온다”가 아니라 “우리가 통제할 능력 없이 빈자리를 내어주고 있다”는 데 있다.

 

 

이대로 10년만 지나면 어떻게 될까. 이미 충청권, 전남, 경북, 강원 일부는 초등학생의 절반 이상이 다문화 가정 출신이라는 통계가 나오고 있다. 아이들의 수업은 한국어 보조교사가 아니면 진행이 어려운 지점까지 와 있고, 마을 주민의 절반 이상이 외국인인 마을도 생겨나고 있다. 이런 변화는 ‘이질적 공존’이나 ‘다문화 이상향’ 같은 말로 덮을 단계가 아니라, 정체성의 기반이 송두리째 흔들리고 있는 현실이다.

 

그렇다고 외국인을 비난하거나 배척하자는 게 아니다. 문제의 본질은 대한민국이 지금처럼 무대응·무정책 상태로 방치할 경우, 갈등은 불가피하고 충돌은 예고된 수순이 된다는 데 있다. 출산율은 이미 심정지 상태인데, 지방은 청년이 사라졌고, 산업은 고갈되고, 삶의 터전은 허물어졌으며, 행정력은 속수무책이다. 이런 상황에서 외국인을 투입하는 건 ‘대책’이 아니라 ‘시간벌기용 마취제’에 불과하다.

 

 

지금이라도 해야 할 일은 명확하다.

 

첫째, 외국인 유입을 양적 확대가 아닌 질적 관리 체계로 전환해야 한다.

 

둘째, 지방 소멸지역에 대한 국가 차원의 인구·산업 재설계가 필요하다.

 

셋째, 다문화 수용 이전에 ‘국내 치안·문화·교육·생활권 방어 체계’를 갖춰야 한다.

 

넷째, 외국인 정착을 허용한다면 그에 상응하는 책임·규율·언어·공동체 의무를 병행시켜야 한다.

 

다섯째, 가장 근본적인 문제인 출산·교육·지역 균형개발 없이는 이 모든 것이 미봉책에 불과하다.

 

우리는 단일민족이라는 자부심으로 살아왔고, 그 정체성은 단순한 혈통 문제가 아니라 언어·문화·윤리·공동체 의식으로 유지된 삶의 방식이었다. 하지만 그 기반이 무너지는 속도가 너무 빠르고, 그 공백을 메우는 방식은 준비되지 않은 채 외부 인구에 의존하는 방향으로 흘러가고 있다. 이대로면 머지않아 한국인이 주인이 아닌 땅, 한국어가 소수 언어가 되는 마을, 다문화라는 이름의 역(逆) 정착 현상이 곳곳에서 나타나게 될 것이다.

 

결국 질문은 하나로 귀결된다.

 

“이 변화를 우리가 통제하며 준비할 것인가, 아니면 당하면서 적응당할 것인가.”

 

 

지금은 선택의 시기이지만, 머지않아 선택권조차 사라질 수 있다. 문제는 이미 시작되었고, 더 이상 먼 미래 이야기가 아니다. 지금 이 글을 읽고 고개를 돌리는 순간에도, 지방의 인구지형은 조용히 그러나 빠르게 바뀌고 있다. 그리고 국가가 방치할수록 그 변화의 주도권은 한국인이 아닌 ‘우리보다 먼저 준비한 외부 세력’으로 넘어갈 것이다.

이제는 현실을 직시하고 말뿐인 다문화 포장지를 벗겨야 한다. 관리·대비·정책 없는 수용은 공존이 아니라 침식이며, 방관은 중립이 아니라 포기다. 늦었다고 생각될 때가 마지막 기회일 수 있다. 지금은 경고의 시간이 아니라 결정을 내려야 할 때다.

 

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