지난 26일 밤 10시 서울 중구 명동 거리. 밤을 밝히던 조명이 하나둘 꺼지기 시작했지만,
한 호텔 아래 GS25 편의점은 대낮보다 더 북적였다.

20여 명의 계산 대기 줄이 30평 남짓 매장의 절반 가까이를 차지했다.
이들은 올리브영 로고 등이 적힌 쇼핑백을 한 손에 들고, 다른 한 손으로 바나나우유, 캔맥주 같은 야식거리를 쥐고 있었다.
모두 외국인 관광객이었다.
 

이 매장은 매출 규모가 2020년 GS25 서울 중구 매장 20위권이었지만, 올해 2위까지 올랐다.
명동 호텔에 머물면서 편의점을 ‘야식 창고’처럼 이용하는 외국인들 덕분이었다.
주변 편의점에선 키오스크로 환전하고 물건을 사거나, 라면 끓이는 모습을 촬영하는 외국인도 많았다.

한국을 찾는 외국인 관광객이 급증하는 가운데, 국내 편의점이 ‘밤 장사’로 뜻밖의 수혜를 입고 있다.

편의점은 24시간 영업을 하는 몇 안 되는 장소이기 때문이다.
외국인들은 편의점을 최신 유행하는 한국 음식을 사는 공간이자, 한국의 안전한 밤 문화를 체험하는 공간으로 인식하고 있다.

K컬처에 대한 관심 속에 한국을 찾는 외국인은 올해 역대 최대치를 기록할 것으로 전망된다. 한국
관광공사에 따르면, 올 1~9월 누적 방한객은 1711만명으로 작년 같은 기간 대비 21.5% 늘었다.
사상 첫 외국인 관광객 2000만명 돌파가 유력하다는 분위기다.

 

◇‘안전한 한국’의 상징 된 편의점
 

국내 편의점 4사(CU·GS25·세븐일레븐·이마트24)에선 올 1~9월 외국인 매출이 작년 동기 대비 70% 안팎씩 일제히 늘었다.
특히 저녁부터 밤 시간대 매출이 성장을 견인했다.
 

CU에선 올 1~9월 외국인 매출의 45.9%가 오후 6~11시에 집중됐다.
작년(45.3%) 대비 0.6%포인트 늘어난 수치다. 내국인의 경우 같은 시간대 매출 비율이 38.4%에 불과했다.

GS25(47.1%)와 세븐일레븐(41%)의 이 시간대 외국인 매출 집중도 역시 높았다.
각각 내국인보다 9~10%포인트 높은 수준이다. 한 편의점 관계자는 “외국인들이 여행 일정을 마치고 숙소에 돌아가는 길에
편의점에 들러 야식을 구매하는 수요가 늘고 있다”고 했다.

한밤중에 편의점에 가는 것이 ‘안전한 한국’을 제대로 즐기는 방법으로 소문난 영향도 있다.

틱톡 등 소셜미디어에는 외국인이 한국에서 어두운 골목을 걸어 편의점까지 간 뒤, 라면과 과자를 깔아두고 먹는 음식 영상이
속속 올라오고 있다. 영상에는 “미국에서 새벽 2시에 배고프다고 밖으로 나가는 건 납치당하기 딱 좋은 상황”이라거나
“우리나라도 이렇게 안전하면 좋겠다”는 댓글이 수없이 달린다.

기록했고, 두바이 쫀득쿠키, 카스캔(500mL)이 뒤를 이었다.
세븐일레븐에선 올 1~9월 외국인의 치킨 매출이 작년 동기 대비 63% 늘었고, 특히 저녁·밤 시간대엔 매출이 341% 폭증했다.
이런 수요를 겨냥해 편의점들은 외국인 숙소가 밀집한 지역에 안주·과자·간편식 재고를 늘리고 있다.
 

의외의 제품들이 밤 시간대 인기 상품에 오르기도 한다.
올 1~9월 GS25에선 오후 6~11시 외국인 매출 1위 상품이 2017년 설립된 중소 제조사(요즘)가 만드는 그릭요거트였다.

한국 건강식에 대한 관심 속에 두바이 쫀득쿠키, 바나나우유를 제쳤다. CU의 경우 성동구에서 이 시간대 인기 1위 상품이 5인조 보이그룹 코르티스 미니 2집, 3위도 5인조 보이그룹 투모로우바이투게더 미니 8집 음반이었다. K팝에 대한 관심이 밤에도 식지 않은 것이다.

 

◇강원도·대전·부산 찍는 외국인들
 

최근 한국을 여러 번 찾는 외국인이 늘며, 서울과 제주 같은 일부 지역에 국한됐던 관광이 여러 지방으로 분산되고 있다.

이런 변화도 편의점 매출에 반영되고 있다. GS25에선 올해 1~9월 오후 6~11시에 강원도(205.4%), 대전(120.9%),
부산(85.1%) 같은 지역의 외국인 매출이 작년 동기와 비교할 때 크게 늘었다. 경기도 파주시 임진각 평화누리공원 인근 CU 점포는
올해 매출에서 외국인 비율(55.3%)이 작년 대비 12.5%포인트 늘며, 전국 점포 중 외국인 매출 비율 순위가 7위에서 5위로 올라섰다.
 

외형 성장이 주춤한 국내 편의점 업계가 외국인 관광객을 통해 새 시도에 나선다는 분석이 나온다.
편의점들은 높은 임대료에도 불구하고, 최근 성수와 명동 같은 관광지에 외국인을 겨냥한 대형·특화 매장을 잇따라 출점하고 있다.

세븐일레븐은 작년 10월 K팝 팬덤 상품과 기념품 매대, 가챠(뽑기) 시설을 포함한 110평 규모 ‘뉴웨이브 명동점’을 열었다.
외국인이 이 매장 고객의 90%를 차지한다. 이마트24는 지난 3월 편의점 업계 최대 규모의 라면 진열대를 갖춘 ‘K푸드랩 명동점’을 열고,
외국인 관광객을 대상으로 캐리어 보관 서비스를 운영하고 있다.
 

관광 특화 편의점 점포 수도 증가 추세다. 올 10월 기준 CU 600곳, GS25 200곳, 세븐일레븐 250곳에 달한다.
CU와 GS25는 이런 점포를 각각 연내 200곳, 500곳씩 늘리겠다는 계획이다. 외국인 관광객을 겨냥한 무인 환전 서비스부터
퍼스널 컬러 진단이 가능한 AI(인공지능) 뷰티 디바이스 등 체험형 요소까지 편의점에 도입되고 있다.