나르시시스틱 성격장애는 환경적 관점에서 가장 대물림되기 쉬운 성격장애에 해당되며, 아동학대 빈도와 강도 모두 타 성격장애에 비해 높다. 상당수 나르시시스트는 일종의 사회적 트로피인 동시에 만만한 감정적 착취 대상으로 기능할 수 있는 존재, 즉 자녀를 만드는 것에 집착하는 경향이 있기 때문.

 

단순히 왕자병이나 공주병 정도로 치부하기에는 친구, 가족, 연인, 부부, 선후배, 사제관계 등 가까운 관계, 상하관계로 엮였을 때 굉장히 위험한 사람들이다. 이들은 자존감 방어능력은 낮은데 공감능력은 부재하여 주변인들에게 치명적인 정서적 타격을 줄 수 있으며 굶주린 자아로 인해 우월감과 자존감을 유지시켜 줄 희생양 또는 화풀이 대상을 끊임없이 필요로 한다. 또한 어떤 일이든 단순히 잘하는 것만으로는 만족하지 못하며 누군가보다 잘해야 우월감과 안도감을 느낀다.

 

그렇기에 자신을 우월한 위치에 올려놓기 위해 대상을 비교하고 깎아내리는데 희생양은 그야말로 끊임없는 인신공격성 경멸과 모욕에 시달리며 괴롭힘을 당하게 된다. 만약 대상이 자녀라면 애정보다 자신을 돋보이게 만들 도구로서 집착하거나 장난감으로 다루기 일쑤이며 이로 인해 긍정적 에너지는 모두 빨아들이고 부정적인 에너지만을 남겨 놓는 "에너지 뱀파이어" 로 칭해지기도 한다.

 

그리고 공감 능력이 떨어지기 때문에 말이던 행동이던 누군가에게 피해를 입히고 여러 사람에게 비난받아도 자기는 절대 아무런 잘못이 없었다고 생각하며 오히려 자신이 받아준다고 생각하거나 역정을 내는데, 이것은 성격장애 B군의 공통적 특성으로, 절대 잘못을 인정하지 않고 자기합리화를 하며 버티기 때문에 조기 발견을 어렵게 만든다. 최악의 경우 본인은 훌륭하기 때문에 그 어떤 짓을 저질러도 괜찮으며, 도리어 자신의 훌륭함을 몰라주는 사회의 규칙 따위는 위반해도 괜찮다고 생각한다.

 

더욱 무서운 것은 이 사람의 성격에 문제가 있는지 겉으로 봐서는 제대로 파악이 안 되며 한참의 시간이 지난 뒤에야 실마리라도 잡을 수 있다. 일단 나르시시스틱 성격장애 자체가 지능에 큰 영향을 주는 것은 아니기에 당장은 상사에게 깍듯하고 적극적으로 자기어필하며 나서는 사람으로 보일 수도 있다. 하지만 이 사람들은 오직 자기 생각만 중요하다는 사고로 똘똘 뭉쳐있기에 아랫사람이나 팀원들에게 계속 해를 입히며 결국에는 팀워크 측면에서 원성을 사고 좌절을 겪는 일이 수두룩하다. 그리고 이 정도면 그나마 양반인 게, 더 나아가서 연기를 잘하고, 완벽한 자신의 이미지를 사랑하는 마음이 매우 커서 겉으로는 평판 좋은 완벽한 사람인 것처럼 연기까지 해서 더 비정상임을 눈치채기 어려운 유형의 인물이다.

 

또한 남의 잘못은 항상 크게 과장하면서 자신의 잘못이나 자신이 남들에게 입힌 피해는 과소평가한다. 이러니 항상 싸움을 일으킬 수밖에 없다.

 

나르시시스트들은 의외로 극단적인 병리상태에는 잘 빠지지 않는다. 대부분의 사이코패스는 자신의 충동을 물리적인 행동으로 쉽게 옮기나 나르시시스트는 냉정을 잃지 않는다. 왜냐하면 광기를 받아주는 샌드백과 같은 누군가가 있기 때문이다. 소아기에 부모에게서 비롯된 트라우마를 가지고 있는 나르시시스트는, 성인이 되어 연인을 만날 경우, 부모가 해줘야 했던 역할을 연인이 대신해 주길 원한다. 어린 시절에 받지 못했던 부모의 사랑을 찾아다니며 타인에게 비정상적인 기대를 걸고, 기대치가 충족되지 않으면 한때 자신의 부모를 향했던 원망과 분노를 그대로 상대에게 투사한다. 이러한 메커니즘이 계속 반복되기 때문에 결국 남을 미치게 하면서 스스로는 이성과 냉정을 유지하는 것이다. 그렇기 때문에 주변에 아무도 샌드백 역할이 되어줄 사람이 남지 않았을 경우, 미치도록 허무주의에 시달리곤 한다.

 

나르시시스트는 희생양을 포착하면 완벽한 모습으로 자신을 포장해 더없이 밀착된 후, 어느 순간 얼음처럼 상대에게 차가워진다. 그 과정에서 삼각형 기법, 희망 고문, 이간질, 거짓말, 세뇌, 폭언, 평가 절하, 뜨거운 감자 기법, 가스라이팅, 본인과는 관계없는 일을 이용해 이상적인 기준으로 비난하며 죄책감 심기, 상대의 행동양식에 비집고 들어가 결정권 침탈, 자존감 착취 도구로 삼기, 경쟁 도구로 삼기, 침묵의 처벌 등과 같은 다양한 방법으로 자신을 한 인격체로 봐주고 기다려주는 상대를 잔인하게 학대한다. 그러나 버티다 못한 희생양이 자신을 버리고 빠져나간다 싶으면 일시적으로 과거의 완벽한 모습으로 돌아온다. 이렇게 나르시시스트들이 잠시 과거의 모습으로 돌아와 버렸던 희생양에게 다시 접근하면 피해자들은 과거의 달콤함을 잊지 못하고 다시 받아들이게 되는데, 머지않아 나르시시스트는 금방 싫증을 내고 또다시 학대하고 괴롭히거나 버린다. 많은 경우 이런 사이클을 수도없이 계속 반복하게 된다.

 

피해자들은 처음의 애정공세 시기의 달콤함이 너무나 강렬하여, 대부분 연인 관계에서 소설이나 영화 속에서나 나올 법한 천상의 사랑을 경험했다고 기술하는 경우가 많다. 그리고 그렇게 강렬했던 만큼 자신을 헌신짝 버리듯이 버렸다는 것에 너무나도 당황하며 온 진심이 통째로 부정당하는 정신적 유린을 경험하고 큰 상처를 입게 된다.

 

나르시시스트가 주는 천국과 지옥을 오가는 감정의 롤러코스터는 간헐적 강화(Intermittent Reinforcement)를 불러 일으키고 이 때문에 나르시시스트의 가족이나 파트너는 극도의 의존성(집착)에 빠지게 되는데(Traumatic bonding), 그 이유는 살얼음판 걷는 듯한 예측 불가능한 이들의 성향이 피해자들에게 심각한 스트레스와 동시에 정서적 허기를 유발하기 때문이다. 결국 희생양은 나르시시스트와 자신의 관계가 지금 어디쯤에 있고, 우리가 어떤 사람이었는지에 대한 인식마저 잃어버린 채 상대가 자비를 베풀어주기만을 바라는 종속적 상태가 되고 만다. 이는 흡사 마약이나 도박에 중독되는 것과도 같은 형태이다.

 

부모자식 관계나 부부 관계처럼 여기서 빠져 나오지 못하고 오랜 시간 지속될 경우, 불안장애, 우울장애, 공황장애, 심한 경우에는 복합 외상 후 스트레스 장애 같은 극심한 정신적 피해를 입게 된다. 장 샤를르 부슈(Jean-Charles Bouchoux)는 피해자들이 나르시시스트 애인, 혹은 배우자와 헤어질 때 가족이나 사랑하는 이의 죽음을 맞는 것과 같은 절차를 거친다고 한다. 그래서 학계에서는 "나르시시스트는 상담을 받지 않고, 그 상대방이 병에 걸려서 상담을 받으러 온다"고 말한다.

 

연인 관계의 경우, 초반에는 애정공세(Love-Bombing) 시기라고 해서 상대방을 완벽한 연애 상대로 이상화하여(Idealization) 모든 관심과 애정을 쏟아부어 준다. 하지만 금방 마음이 식어 가차없이 깎아내리는(Devalue) 모습을 보인다. 이 시기가 되면 처음에는 사소하고 미묘한 비난으로 시작해서 종국에는 평상시에는 상상할 수 없을 정도로 잔인하게 상대방을 구박하고 멸시하게 된다. 그러다가 쓰레기 버리듯 상대방을 버리고 다른 사랑을 찾아 떠나버린다(Discard). 하지만 새로 찾은 사랑이 시들해지면 다시 돌아와 구애하고 관심을 원하는(Hoover) 모습을 보인다. 그리고 이 모든 과정을 피해자가 완전히 거부하고 떠나기 전까지 계속해서 반복하게 된다.